Le disque rouge du drapeau japonais, c'est elle. Amaterasu (天照, « celle qui illumine les cieux ») est la déesse du soleil, le kami suprême du shintō et l'ancêtre mythique de la lignée impériale. Son mythe le plus célèbre, celui de la grotte, est le récit fondateur de l'identité japonaise : le jour où la lumière a disparu du monde. Voici qui elle est, d'où elle vient, et pourquoi tout le Japon se définit par rapport à elle.
Qui est Amaterasu ?
Amaterasu Ōmikami (天照大御神) est la divinité la plus importante du panthéon shintō. Son nom se décompose en ama (天, ciel) et terasu (照, briller). Elle naît d'un geste de purification : quand le dieu Izanagi revient du Yomi, le royaume des morts où il a vu le cadavre de sa femme Izanami, il se lave dans une rivière. De son œil gauche naît Amaterasu, de son œil droit Tsukuyomi (la lune), de son nez Susanoo (les tempêtes). Izanagi envoie Amaterasu régner sur le Takama-ga-hara, la haute plaine céleste, domaine des kami. Elle incarne l'ordre, la lumière et la stabilité, à l'opposé de son frère Susanoo, fougueux et destructeur. Jusqu'en 1946, l'empereur du Japon était considéré comme son descendant direct, un kami vivant ; l'empereur Hirohito a officiellement renoncé à ce statut divin le 1er janvier 1946.
Le mythe de la grotte : le jour où le monde est devenu noir
C'est le récit le plus important du Kojiki (古事記, 712). Susanoo, invité dans le domaine céleste, se comporte en barbare : il ravage les rizières, casse les canaux d'irrigation et lance le cadavre d'un poulain écorché dans le hall de tissage sacré, tuant une servante de terreur. Blessée et en colère, Amaterasu se retire dans la grotte Ame-no-Iwato et en bloque l'entrée avec un rocher. Le soleil disparaît, la terre plonge dans l'obscurité totale, les récoltes meurent.
Les huit millions de kami (Yaoyorozu no Kami) se réunissent en conseil devant la grotte. Leur plan est subtil : la déesse Ame-no-Uzume se met à danser, une danse grotesque et provocante qui fait éclater de rire l'assemblée. Intriguée d'entendre rire un monde plongé dans les ténèbres, Amaterasu entrouvre la porte. Les kami lui présentent alors un miroir, le Yata no Kagami. Voyant son propre reflet, elle croit apercevoir une rivale lumineuse, et pendant qu'elle hésite, le dieu Ame-no-Tajikarao la saisit par le bras et la tire dehors. La lumière revient.
Les trois trésors sacrés
Le miroir de la grotte est l'un des trois trésors impériaux (Sanshu no Jingi), transmis au sein de la famille impériale.
| Trésor | Vertu | Lieu de conservation | |--------|-------|----------------------| | Yata no Kagami (miroir) | Vérité, sagesse | Sanctuaire d'Ise | | Kusanagi no Tsurugi (épée) | Courage | Sanctuaire Atsuta, Nagoya | | Yasakani no Magatama (joyau) | Bienveillance | Palais impérial, Tokyo |
L'épée vient de la queue du dragon à huit têtes Yamata no Orochi, tué par Susanoo. Ces objets ne sont jamais exposés au public : lors des intronisations (la dernière en 2019 pour l'empereur Naruhito), ils sont présents mais cachés dans des boîtes.
Le sanctuaire d'Ise, la maison d'Amaterasu
Le Ise Jingū (préfecture de Mie) est le sanctuaire le plus sacré du Japon, demeure d'Amaterasu. Particularité unique : il est reconstruit à l'identique tous les vingt ans (Shikinen Sengū) depuis le VIIe siècle. Le bâtiment actuel date de 2013, le prochain sera bâti en 2033. Cette reconstruction perpétuelle symbolise le renouvellement éternel, la mort et la renaissance, le cycle même du soleil. L'architecture, dite shinmei-zukuri, est la plus pure du shintō : bois de cyprès (hinoki) brut, sans peinture ni décoration.
Amaterasu, Inari et le Kitsune
Le lien avec le renard n'est pas direct, mais il existe par une chaîne divine. Amaterasu introduit le riz et la soie au Japon ; le kami Inari protège ces domaines ; le Kitsune est le messager d'Inari. La hiérarchie va donc d'Amaterasu (soleil, ordre) à Inari (riz, prospérité), puis au renard messager. C'est pour ça que les masques Kitsune blancs portent la couleur du sacré : ils sont reliés au soleil par trois degrés de séparation. Pour la vue d'ensemble du panthéon, voir le guide des kami.
Questions fréquentes
Amaterasu est-elle la déesse la plus importante du Japon ?
Oui. Elle est le kami suprême du shintō, déesse du soleil et ancêtre mythique de la famille impériale. Dans le Takama-ga-hara, tous les autres kami lui sont hiérarchiquement subordonnés.
Pourquoi Amaterasu s'est-elle cachée dans une grotte ?
Son frère Susanoo a saccagé ses rizières et causé la mort d'une servante. Blessée et en colère, elle s'est retirée dans la grotte Ame-no-Iwato, plongeant le monde dans l'obscurité. Les autres kami ont dû ruser, par la danse et un miroir, pour la faire sortir.
Les trois trésors sacrés existent-ils encore ?
Oui. Le miroir est au sanctuaire d'Ise, l'épée au sanctuaire Atsuta de Nagoya, le joyau au palais impérial de Tokyo. Ils ne sont jamais montrés au public, même lors des intronisations.
Quel est le lien entre Amaterasu et le drapeau japonais ?
Le disque rouge du Hinomaru est le soleil, donc Amaterasu. Le nom même du pays, Nihon (日本), signifie « origine du soleil ». Toute l'identité nationale est construite sur la déesse.