Un yokai (妖怪) est une apparition étrange du folklore japonais. Ça peut être un ogre, un renard métamorphe, une femme fantôme, un objet qui prend vie, ou simplement une présence qu'on ne sait pas vraiment classer. C'est un monde vaste et mouvant, et ce guide en pose les bases : ce qu'est un yokai, ce qui le distingue d'un kami et d'un yūrei, ses grandes familles et d'où il vient. Pour une version express, il y a aussi le top 10 des yokai japonais.
Entrer dans le guide des yokai
Si tu veux comprendre rapidement les grandes familles de masques japonais, commence par les figures qui reviennent le plus dans le folklore et dans l'atelier Dai Yokai.
- Oni : force, protection, gardien et démon japonais à cornes.
- Kitsune : renard messager, métamorphose, ruse et lien avec Inari.
- Hannya : jalousie, théâtre Noh, colère et visage tragique.
- Tengu : montagne, arts martiaux, orgueil et esprit protecteur.
Pour une vue plus courte, lis aussi le top 10 des yokai japonais. Pour voir les pièces liées à ces créatures, pars de la collection masques japonais faits main.
Pas des « démons » au sens occidental
Les yokai ne sont pas des démons comme on l'entend en Occident, où le démon est mauvais par nature et opposé à Dieu. Le yokai échappe à cette logique binaire. Certains sont terrifiants, comme le Gashadokuro, squelette géant de quinze mètres. D'autres sont farceurs, comme le Tanuki, chien viverrin bon vivant. D'autres encore portent chance, comme le Zashiki-warashi, l'enfant-esprit qui enrichit les maisons qu'il habite. La plupart sont simplement ambivalents.
À l'origine, les yokai servaient à expliquer l'inexplicable. Pourquoi la rivière noie-t-elle un enfant ? C'est le Kappa qui l'a tiré par les pieds. Pourquoi se perd-on en montagne ? C'est le Tengu qui égare. Pourquoi la maison craque-t-elle la nuit ? C'est le Yanari. Ils sont la réponse personnifiée aux dangers et aux mystères du monde. C'est d'ailleurs de là que vient le nom de l'atelier : « Dai » pour Daitengu, le Grand Tengu, et « Yokai » parce que c'est le mot que tout le monde cherche.
Yokai, kami, yūrei : quelle différence ?
C'est la question qui revient le plus, et la réponse n'est pas aussi nette qu'on le voudrait. Le yokai est une créature surnaturelle, née de la nature, d'un animal vieillissant ou d'un objet centenaire. On ne le prie pas : on le craint, on l'évite, parfois on négocie avec lui (les offrandes de concombres au Kappa). Le kami (神) est une divinité shinto qu'on vénère dans un sanctuaire. Le yūrei (幽霊) est un fantôme humain, l'esprit d'un mort retenu par le regret, la haine ou l'amour.
| Type | Exemples | Relation humaine |
|---|---|---|
| Yokai | Oni, Kitsune, Tengu, Kappa, Jorōgumo | On le craint, on l'évite ou on négocie |
| Kami | Amaterasu, Inari, Raijin, Fujin | On le vénère, on le prie, on lui bâtit un sanctuaire |
| Yūrei | Oiwa, Okiku, Sadako | On l'apaise par les rites ou on le fuit |
La frontière reste floue. Raijin et Fujin ressemblent à des Oni mais ce sont des kami. Le Kitsune est un yokai farceur, et le messager du kami Inari quand il protège les récoltes. Même créature, deux statuts selon le contexte.
D'où viennent les yokai
À l'époque Heian (794-1185), les yokai vivent dans l'ombre et on les craint pour de bon : c'est l'âge des grands exorcismes et des moines enlevés par les Tengu. Tout bascule à l'époque d'Edo. L'imprimerie se développe et un artiste, Toriyama Sekien (1712-1788), entreprend de recenser les monstres du folklore oral dans des encyclopédies illustrées. Son Gazu Hyakki Yagyō (« Parade nocturne illustrée des cent démons », 1776) donne un visage et un nom définitifs à des centaines de créatures. Le yokai passe alors de la terreur au divertissement. Sans ce travail d'Edo, une grande partie du design de monstres moderne, des Pokémon à Demon Slayer, n'existerait pas sous cette forme.
L'image la plus célèbre du folklore est d'ailleurs la Hyakki Yagyō, la « parade nocturne des cent démons » : certaines nuits d'été, tous les yokai défilent ensemble dans les rues, et l'humain qui croise le cortège disparaît. Seul le lever du soleil disperse cette foule d'ombrelles vivantes et de démons à un œil.
Les grandes familles
Il existe des milliers de yokai, mais quelques familles structurent l'ensemble. Les Oni, les ogres gardiens, force brute et cornes (voir le guide Oni). Les henge, les animaux métamorphes, renards Kitsune, Tanuki, chats Bakeneko et Nekomata, qui deviennent surnaturels avec l'âge. Les Tengu, esprits de montagne mi-hommes mi-oiseaux (voir le guide Tengu). Les tsukumogami, ces objets centenaires (lanterne, ombrelle, outil) qui reçoivent une âme, l'une des idées les plus poétiques du folklore. Et les esprits proches de l'humain mais qui ont basculé, comme le Hannya, la Yuki-onna ou la Kuchisake-onna.
Passer du folklore à un vrai masque
Le folklore donne l’idée. L’objet, lui, doit tenir dans la main, sur un mur ou sur un stand. Les masques japonais faits main Dai Yokai partent de cette base : Oni, Hannya, Kitsune, Tengu ou Mempo, chacun avec une présence différente.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un yokai et un yūrei ?
Le yokai est une créature surnaturelle (animal, objet ou esprit transformé). Le yūrei est un fantôme humain, l'esprit d'un mort bloqué entre les mondes par le regret, la haine ou l'amour. Un Kitsune est un yokai ; Oiwa est un yūrei.
Les yokai sont-ils méchants ?
Non par défaut. Certains sont terrifiants (Gashadokuro, Jorōgumo), certains farceurs (Tanuki, Kappa), certains portent chance (Zashiki-warashi). La plupart sont ambivalents. Le yokai n'est pas « le mal », c'est l'étrange et l'inexplicable.
Qui a donné un visage aux yokai ?
En grande partie l'artiste d'Edo Toriyama Sekien (1712-1788), qui les a recensés dans des encyclopédies illustrées comme le Gazu Hyakki Yagyō (1776). Il a fixé l'apparence de centaines de créatures jusque-là connues seulement par la tradition orale.
Un masque de yokai porte-t-il malheur ?
Au Japon, c'est l'inverse. Un masque d'Oni face à l'entrée est un protecteur qui effraie les mauvais esprits, sur le même principe que les onigawara, les tuiles à tête d'Oni qui gardent les toits de temples. C'est un gardien, pas une malédiction.